O comportamento reflexo ou respondente é o que usualmente chamamos de não — voluntário e inclui as respostas que são eliciadas (produzidas) por estímulos antecedentes do ambiente.
Como exemplo, podemos citar a contração das pupilas quando uma luz forte incide sobre os olhos, a salivação provocada por uma gota de limão colocada na ponta da língua, o arrepio da pele quando um ar frio nos atinge, etc.
Esses comportamentos reflexos ou respondentes são interações estímulo-resposta (ambiente-sujeito) incondicionadas, nas quais certos eventos ambientais confiavelmente eliciam certas respostas do organismo que independem de aprendizagem. Mas, interações desse tipo, também podem ser provocadas por estímulos, que, originalmente, não eliciavam respostas em determinados organismos. Quando tais estímulos são temporalmente pareados com estímulos eliciadores, podem, em certas condições, eliciar respostas semelhantes às destes.
A essas novas interações chamamos também de reflexos, que agora são condicionados a responder a estímulos que antes não respondia. Para deixar isso mais claro, vamos a um exemplo.
Suponha que, numa sala aquecida, sua mão direita seja mergulhada numa vasilha de água gelada. A temperatura da mão cairá rapidamente devido ao encolhimento ou constrição dos vasos sanguíneos, caracterizando o comportamento como respondente.
O que é o Comportamento Respondente
Esse comportamento será acompanhado de uma modificação semelhante e mais facilmente mensurável, na mão esquerda, onde a constrição vascular também será induzida.
Suponha, agora, que a sua mão direita seja mergulhada em água gelada um certo número de vezes, em intervalos de três a quatro minutos, e que você ouça uma campainha pouco antes de cada imersão.
Lá pelo vigésimo pareamento do som da campainha com a água fria, a mudança de temperatura nas mãos poderá ser eliciada apenas pelo som, isto é, sem necessidade de imergir uma das mãos.
Neste exemplo de condicionamento respondente, a queda da temperatura da mão, eliciada pela água fria, é uma resposta incondicionada, enquanto a queda da temperatura, eliciada pelo som, é um resposta condicionada (aprendida): a água é um estímulo incondicionado, e o som, um estímulo condicionado.
No início dos anos 30, na Universidade de Harvard, Skinner começou o estudo do comportamento justamente pelo comportamento respondente, que se torna a unidade básica de análise, ou seja, o fundamento para a descrição das interações indivíduo-ambiente.
O desenvolvimento de seu trabalho levou-o a teorizar sobre um outro tipo de relação do indivíduo com o seu ambiente, a qual viria a ser a nova unidade de análise de sua ciência: o comportamento operante. Esse tipo de comportamento caracteriza a maioria de nossas interações com o ambiente.
